Ruta Inka visitó el Salar de Uyuni, desierto blanco más extenso del mundo
Un paraíso hecho de sal
Aventura abandonó Bolivia y en la madrugada partirá en tren hacia Calama, en Chile.

A la distancia, desde la ventana del microbús, parece ser un océano. O tal vez una laguna. Por la mañana, el Salar de Uyuni, desierto salobre más extenso del mundo ubicado en Bolivia, se confunde con los cielos y propicia un espectáculo luminoso único en el planeta.
Este inmenso desierto de sal que aparenta ser un mar seco o tal vez congelado, se ubica a media hora en bus desde Uyuni, por encima de los 3.660 metros de altitud, y hoy fue visitado por los más de 100 expedicionarios que participan en la Ruta Inka. Pasadas las 9 de la mañana, tres buses partieron con dirección a este lugar. Al cabo de 20 minutos, el horizonte empezó a confundirse con el resplandor de la sal.
Cuando nos encontrábamos en medio de este territorio luminoso, que a la distancia también aparenta ser una planicie cargada con nieve, los buses se detuvieron. Los vientos gélidos soplaban sin piedad, los cielos mostraban un celeste perfecto y algunas montañas lejanas eran el único paraje de un color distinto al de la sal. Numerosos montículos blancos sirvieron de miradores para los aventureros, quienes no dejaban de sorprenderse por lo que Dios les permitía observar.
El Salar de Uyuni posee una extensión de 10.580 kilómetros cuadrados y su temperatura oscila entre los 20 grados centígrados (de día) y -25 por las noches. Hoy, cuando llegamos, la sensación térmica era de unos 10 grados. No podíamos quejarnos.
El camino continuó en los buses hacia uno de los lugares más bellos de este desierto blanco: el hotel de sal. Se trata de un edificio donde se ofrece hospedaje y alimentación, construido únicamente con bloques de sal. Los cuartos, los corredores, las sillas, las mesas y todo lo que uno puede observar (sólo con excepción de los techos que son de madera y palma seca) es resplandeciente. Una turista china que se hospedaba en el lugar, quien a duras penas lograba hablar el español, dijo que el hotel es “implesionante… muy bello”.
Según la guía de turismo que nos acompañaba, la cantidad de sal que existe en el salar es estimada en 64 mil millones de toneladas, de las cuales se vienen explotando anualmente unas 25 mil. “Existe una cooperativa que se encarga de extraer la sal que luego es procesada con yodo y envasada para el consumo humano”, indicó.
Además de la extracción para la venta tanto en el mercado boliviano como en el exterior, algunos pobladores de Colchani, humilde lugar ubicado a la entrada del desierto, elaboran hermosas artesanías en sal, desde pequeñas representaciones del desierto hasta adornos de peces o de edificios.
Posteriormente, viajamos más de 25 minutos en medio del salar. Durante el trayecto, algunas camionetas de doble tracción nos adelantaban. Era como si estuviéramos viajando en la superficie lunar. O algo parecido. El punto de llegada fue más que impresionante. Se trata de la Isla del Incahuasi, que es una porción de tierra firme con una montaña en medio del salar. El ascenso hasta la cima iba abriendo una imagen por momentos preocupante pues el mundo real había desaparecido. En este lugar, girando el cuerpo en 360 grados, no se veía nada más que sal.
Los expertos explican que el territorio que ahora ocupa el salar, miles de años atrás estaba cubierto por un lago prehistórico llamado Ballivián, el cual, con los cambios geológicos, quedó transformado en un desierto de sal, en medio del continente, con ricas reservas de litio, boro, potasio, magnesio, carbonatos, sulfatos de sodio y ulexita o también llamada ‘piedra televisión’, que es transparente y refracta a la superficie la imagen que está abajo.
En la isla del Incahuasi, que, aunque fue visitada por los Incas no posee vestigios de su cultura, se puede observar cientos de cactus centenarios, que se yerguen en medio de la montaña como habitantes solitarios o guardianes celosos. El más elevado mide más de 12 metros y, considerando que su crecimiento es de un centímetro por año, la antigüedad de esta cactácea supera los 1.200 años.
Otro de los atractivos de la isla es el llamado ‘Arco del Coral’, donde se aprecia rocas calcáreas con restos de corales y conchas marinas, lo cual también hace pensar que, algún día, este lugar seco tuvo conexión con el océano.Con la visita al salar, la Ruta Inka se despidió de Bolivia para enrumbar por vía férrea hacia la ciudad de Calama, en Chile. Los aventureros retornaron a Uyuni luego del atardecer y ordenaron sus pertenencias en el cuartel del Ejército que los viene alojando hasta esperar la partida del ferrocarril, a las 3 de la madrugada. La aventura ya está en su día 11 y falta exactamente un mes para culminarla en la ciudadela de Machu Picchu. Por ahora, las tierras chilenas serán escenarios de nuevos capítulos de esta historia inolvidable llamada Ruta Inka 2007.